ชายชราซานติเอโกอาศัยอยู่ในหมู่บ้านชาวประมงเล็ก ๆ ในคิวบาและจับปลาเพียงลำพัง ครั้งสุดท้ายที่เขาใช้เวลา 84 วันในทะเล แต่ไม่ได้จับอะไรเลย ก่อนหน้านี้เด็กผู้ชาย Manolin เคยตกปลากับเขาผู้ช่วยชายชราจำนวนมาก แต่พ่อแม่ของเด็กชายตัดสินใจว่าซันติอาโกโชคไม่ดีและบอกให้ลูกชายของเขาขึ้นเรืออีกลำ

ชายชราสอน Manolin ปลาและเด็กชายรักซันติอาโกต้องการช่วยเขา เขาซื้อปลาซาร์ดีนเป็นเหยื่อนำอาหารมาที่กระท่อมของเขา ชายชราได้ตกลงกับความยากจนของเขามานานแล้ว

เขาคิดมากเกินไปที่จะคิดเมื่อความถ่อมใจมาหาเขา แต่เขารู้ว่าความอ่อนน้อมถ่อมตนมาโดยไม่นำความอับอายหรือการสูญเสียศักดิ์ศรีความเป็นมนุษย์มาก่อน

พวกเขาคุยกับเด็กชายเกี่ยวกับการตกปลาและนักเบสบอลที่มีชื่อเสียง ในตอนกลางคืนชายชราฝันถึงแอฟริกาในวัยเด็กและ "สิงโตที่ขึ้นฝั่ง"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้นชายชราไปตกปลา เด็กชายช่วยเขาอุ้มใบเตรียมเรือ ชายชรากล่าวว่าคราวนี้เขา "เชื่อในโชค"

เรือประมงแล่นไปตามฝั่งแล้วออกทะเล ชายชรารักทะเลเขาคิดถึงความอ่อนโยนราวกับผู้หญิง ซานติอาโกจึงว่ายน้ำอย่างช้าๆเพื่อสื่อสารกับนกและปลา คุ้นเคยกับความเหงาชายชราพูดดัง ๆ กับตัวเอง

ก่อนหน้านี้เขาร้องเพลงคนเดียว บางครั้งเขาก็ร้องเพลงแม้ในเวลากลางคืนเฝ้ายามเมื่อเขาเดินบนเรือใบขนาดใหญ่หรือล่าเต่า

ชายชรารู้จักชาวมหาสมุทรต่างกันและปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างอ่อนโยน

ครั้งแรกที่ซันติอาโกจับปลาทูน่าเล็กน้อย เขาหวังว่าถัดจากฝูงปลาทูน่ามีปลาขนาดใหญ่ที่ชอบปลาซาร์ดีน ในไม่ช้าชายชราสังเกตเห็นการสั่นสะเทือนเล็กน้อยของก้านสีเขียวอ่อนซึ่งแทนที่เบ็ดตกปลาของเขา สายการประมงลดลงและชายชรารู้สึกถึงน้ำหนักมหาศาลของปลากัด

ชายชรากำลังพยายามดึงสายเบ็ดหนา แต่เขาไม่ประสบความสำเร็จ - ปลาตัวใหญ่และแข็งแรงดึงเรือไฟไปกับเขา ชายชรารู้สึกเสียใจที่ไม่มีเด็กอยู่กับเขา - เขาสามารถล่อเหยื่อจากแท่งอื่น ๆ ในขณะที่ซันติอาโกกำลังต่อสู้กับปลา

ใช้เวลาประมาณสี่ชั่วโมง ตอนเย็นใกล้เข้ามาแล้ว แขนของชายชราถูกเยื้องเขาโยนสายการประมงที่ด้านหลังของเขาและวางถุงใต้ ตอนนี้ซันติอาโกสามารถเอนตัวไปด้านข้างของเรือและผ่อนคลายเล็กน้อย

มันเป็นไปไม่ได้สำหรับคนที่จะอยู่คนเดียวในวัยชรา ... อย่างไรก็ตามนี่เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

กลางคืน. ปลาดึงตัวเรือออกจากชายฝั่ง ชายชราเหนื่อย แต่ความคิดเรื่องปลาไม่ได้ทิ้งเขาไว้สักวินาที บางครั้งเขารู้สึกเสียใจต่อเธอ - ปลาตัวใหญ่ตัวใหญ่และแก่ต้องต้องตายเพื่อที่เขาจะได้อยู่ต่อ ซานติอาโกกำลังคุยกับปลา: "ฉันจะไม่แยกจากคุณจนกว่าฉันจะตาย"

ความแข็งแกร่งของชายชรากำลังจะหมดและปลาก็จะไม่เหนื่อย ซันติอาโกกินปลาทูน่าตอนเช้าตรู่เขาไม่มีอาหารอื่น ปวดมือซ้ายของชายชรา ชายชราหวังว่าปลาจะออกมาแล้วเขาก็สามารถฆ่าเธอด้วยฉมวก ในที่สุดป่าก็ขึ้นไปและมีปลาปรากฏขึ้นบนผิวน้ำ เธอเผาในดวงอาทิตย์หัวและหลังของเธอเป็นสีม่วงเข้มและแทนที่จะเป็นดาบของเธอจมูกตราบใดที่เธอยังเป็นไม้เบสบอล เธอยาวกว่าเรือสองฟุต

อยู่คนเดียวในทะเลเปิดเขาติดอยู่กับปลาตัวใหญ่อย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อนซึ่งเขาไม่เคยได้ยินมาก่อน

ปลาปรากฏขึ้นบนผิวน้ำอีกครั้งเข้าไปในส่วนลึกดึงเรือไปตามและชายชราจะรวบรวมกำลังเพื่อจับมัน ไม่เชื่อในพระเจ้าเขาอ่านพระบิดาของเรา

อีกวันผ่านไป เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเองชายชรานึกถึงเกมเบสบอล เขาจำได้ว่าครั้งหนึ่งเขาวัดความแข็งแกร่งของเขาในโรงเตี๊ยมในคาซาบลังกากับชายผิวดำที่ทรงพลังคนที่มีอำนาจมากที่สุดในท่าเรือพวกเขานั่งทั้งวันที่โต๊ะโดยไม่สูญเสียมือและในที่สุดเขาก็ทำได้ดีกว่าของเขา เขาเข้าร่วมในการต่อสู้ที่คล้ายกันมากกว่าหนึ่งครั้งชนะ แต่จากนั้นโยนเรื่องนี้ออกไปโดยตัดสินใจว่าเขาต้องการมือขวาสำหรับตกปลา

การต่อสู้กับปลาดำเนินต่อไป ซันติอาโกถือป่าด้วยมือขวาของเขารู้ว่าเมื่อพลังของเขาหมดไปทางซ้ายจะเข้ามาแทนที่เธอตะคริวที่ผ่านไปนานแล้ว ปลาแมคเคอเรลข้ามคันเบ็ดเล็ก ๆ ชายชราเสริมกำลังของเขาด้วยแม้ว่าปลานี้จะไม่มีรสชาติ เขาขอโทษสำหรับปลาตัวใหญ่ที่ไม่มีอะไรกิน แต่ความมุ่งมั่นที่จะฆ่าเธอจากสิ่งนี้ไม่ลดลง

มันดีมากที่เราไม่ต้องฆ่าดวงอาทิตย์ดวงจันทร์และดวงดาว มันเพียงพอแล้วที่เรารีดไถอาหารจากทะเลและฆ่าพี่น้องของเรา

ในเวลากลางคืนปลาจะขึ้นสู่ผิวน้ำและเริ่มเดินเป็นวงกลมไม่ว่าจะใกล้เรือหรือขยับออกห่างจากมัน นี่เป็นสัญญาณว่าปลาเหนื่อย ชายชรากำลังเตรียมฉมวกเพื่อกำจัดปลา แต่เธอก้าวออกไป จากความเหนื่อยล้าความคิดสับสนในหัวของชายชราและจุดด่างดำเต้นต่อหน้าต่อตา ซันติอาโกรวบรวมกำลังที่เหลืออยู่และเกาะติดฉมวกกับปลาที่อยู่ด้านข้าง

และจากนั้นปลาก็กลับมามีชีวิตอีกครั้งแม้ว่ามันจะนำความตายมาสู่ตัวมันเองแล้วมันก็ขึ้นสูงเหนือน้ำราวกับว่ามันมีความยาวและความกว้างมหาศาลความงามและพลังทั้งหมดของมัน

เอาชนะอาการคลื่นไส้และความอ่อนแอชายชราผูกปลาไว้ที่ด้านข้างของเรือแล้วหันไปทางฝั่ง ทิศทางของสายลมบอกเขาว่าจะไปว่ายน้ำเพื่อไปที่บ้าน

หนึ่งชั่วโมงผ่านไปก่อนฉลามตัวแรกที่แล่นเพื่อรับกลิ่นเลือด เธอเข้าใกล้ท้ายเรือและเริ่มฉีกปลาด้วยฟันของเธอ ชายชรากระทบเธอด้วยฉมวกในจุดที่เปราะบางที่สุดบนกะโหลกศีรษะ เธอจมลงไปที่ก้นลากฉมวกส่วนหนึ่งของเชือกและปลาชิ้นใหญ่

ซันติอาโกฆ่าฉลามอีกสองตัวด้วยมีดที่ผูกติดอยู่กับพาย ฉลามเหล่านี้พาพวกมันไปกับปลาอย่างน้อยหนึ่งในสี่ ในฉลามตัวที่สี่มีดก็แตกและชายชราก็เข้าชมรมที่แข็งแกร่ง

เขารู้ว่าฉลามทุกตัวที่อยู่บนเรือหมายถึงชิ้นส่วนที่ฉีกขาดและตอนนี้ปลาทิ้งเครื่องหมายไว้บนทะเลกว้างเป็นทางหลวงและสามารถเข้าถึงฉลามทุกตัวในโลก

ฉลามกลุ่มต่อไปโจมตีเรือก่อนพระอาทิตย์ตก ชายชราขับไล่พวกเขาออกไปด้วยการตีกระบองบนหัว แต่ในเวลากลางคืนพวกเขากลับมา ซันติอาโกต่อสู้กับนักล่าก่อนกับกระบองแล้วมีส่วนของหางเสือ ในที่สุดฉลามก็ว่ายน้ำไปพวกเขาไม่มีอะไรกินอีกแล้ว

ชายชราเข้าไปในอ่าวที่กระท่อมของเขาตอนดึก หลังจากถอดเสาและผูกเรือแล้วเขาก็เดินไปที่บ้านรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างไม่น่าเชื่อ ครู่หนึ่งชายชราหันไปรอบ ๆ และเห็นปลาหางขนาดใหญ่และสะท้อนสันเขาสีขาวด้านหลังท้ายเรือของเขา

เด็กชายมาที่กระท่อมของชายชรา ซันติอาโกกำลังหลับ เด็กชายร้องไห้เมื่อเห็นฝ่ามือที่บาดเจ็บของเขา เขานำกาแฟชายชราทำให้เขาสงบและทำให้เรามั่นใจว่าต่อจากนี้ไปพวกเขาจะจับปลากันเพราะเขายังมีอะไรให้เรียนรู้มากมาย เขาเชื่อว่าเขาจะนำโชคดีมาให้ชายชรา

ในตอนเช้าชาวประมงประหลาดใจที่ซากปลายักษ์ นักท่องเที่ยวที่ร่ำรวยมาขึ้นฝั่ง พวกเขาประหลาดใจที่สังเกตเห็นกระดูกสันหลังสีขาวที่มีหางขนาดใหญ่ พนักงานเสิร์ฟพยายามบอกพวกเขาว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาไม่เข้าใจอะไรเลย - พวกเขาอยู่ไกลเกินไปจากชีวิตนี้

ในเวลานี้ชายชรากำลังหลับอยู่และเขาก็ฝันถึงสิงโต