เรื่องราวดำเนินการในคนแรก นักเล่าเรื่องชื่อ Misail Poloznev อาศัยอยู่กับพ่อสถาปนิกและน้องสาวของคลีโอพัตราในเมืองต่างจังหวัด แม่ของพวกเขาตายไปแล้ว พ่อเลี้ยงลูกด้วยความรุนแรงและเมื่อพวกเขากลายเป็นผู้ใหญ่ เขาประสบความสำเร็จกับคลีโอพัตรา แต่ Misail สูญเสียการควบคุม เขาเปลี่ยนงานอีกงานหนึ่งไม่สามารถเข้ากับเจ้านายของเขาและไม่ต้องการทำงานเสมียนที่น่าเบื่อ เขาไม่สามารถและไม่ต้องการที่จะละลายในความเบื่อหน่ายและความหยาบคายของชีวิตต่างจังหวัด ความฝันเกี่ยวกับของจริง มันโกรธพ่อกลัวพี่สาว บ่อยครั้งที่พระเอกเข้าร่วมการแสดงสมัครเล่นในบ้านของเจ้าของที่ดินที่ร่ำรวยของ Azhogins สังคมท้องถิ่นรวบรวมเด็กหญิงสองคนเข้ามา: ลูกสาวของวิศวกร Masha Dolzhnikova และ Anyuta Blagovo - ลูกสาวของสหายของประธานศาล แอนนี่แอบหลงรัก Misaila ผ่านพ่อของเธอเธอช่วยให้เขาทำงานกับวิศวกร Dolzhikov สำหรับการก่อสร้างทางรถไฟ Dolzhikov เป็นคนที่หยิ่งผยองและโง่เขลา ในขณะที่พูดเขาดูเหมือนจะลืมตลอดเวลาว่าต่อหน้าเขาลูกชายของสถาปนิกเมืองทำให้เขาอับอายเหมือนคนว่างงานทั่วไป Misail พบกับ Ivan Cheprakov ลูกชายของนายพลคนหนึ่งซึ่งเป็นเพื่อนในวัยเด็ก เขาเป็นคนเมาที่ไม่เข้าใจความหมายของงานและไม่ทำอะไรทั้งวัน
โดยวิธีการที่พวกเขาจำได้ว่า Misael เป็นชื่อเล่นในวัยเด็ก - "ดีน้อย"
ทั้งหมดเข้าด้วยกัน: Dolzhikov, Azhogin, พ่อของ Misail, Cheprakov - พวกเขาเป็นตัวแทนของรูปภาพของปัญญาชนจังหวัด, ย่อยสลาย, ถูกขโมย, สูญเสียจุดเริ่มต้นของการศึกษา Misiel เห็นทั้งหมดนี้และไม่สามารถทำใจได้ เขาถูกดึงดูดให้คนธรรมดาคนงานและชาวนา เขาจะไปทำงานเป็นจิตรกรที่บ้านภายใต้ผู้รับเหมา Andrei Ivanov (ในเมืองที่เขาถูกเรียกว่า Redka และพวกเขาบอกว่านี่เป็นชื่อจริงของเขา) นี่คือคนแปลก ๆ ปราชญ์เล็กน้อย วลีที่เขาโปรดปราน: "เพลี้ยกินหญ้าสนิม - เหล็กและคำโกหก - วิญญาณ" ทันทีที่ Misail กลายเป็นคนงานส่วน "ขุนนาง" ของเมืองก็หันหลังให้เขา แม้แต่ Anyuta Blagovo ก็บอกว่าเขาไม่ควรทักทายเธอต่อหน้าทุกคน พ่อสาปแช่งลูกชายของเขาตอนนี้ Misail อาศัยอยู่ในชานเมืองพร้อมกับพี่ชายของเขา Karpovna และบุตรบุญธรรมของเขา Prokofy คนขายเนื้อ สุดท้าย - ราวกับว่า Misail ตรงกันข้าม เขามาจากชาวนา แต่เข้าสู่ "ขุนนาง" เขากล่าวสิ่งนี้:“ ฉัน, แม่, สามารถมอบความเมตตาให้คุณ ... ในชีวิตบนโลกนี้ฉันจะบำรุงเลี้ยงคุณในวัยชราในหุบเขาและเมื่อฉันตายฉันจะฝังคุณด้วยค่าใช้จ่ายของตัวเอง” Misail และ Prokofiy ไม่เหมือนกัน แต่จิตรกรเคารพ Misail: พวกเขาชอบที่เขาไม่ดื่มและไม่สูบบุหรี่และมีชีวิตที่สงบ
Misaila มักจะมาเยี่ยมน้องสาวและน้องชายของ Anyuta ดร. Vladimir Blagovo เขาหลงรักคลีโอพัตราและเธอรักเขา แต่เขาแต่งงานแล้วพวกเขาพบกันอย่างลับ ๆ ระหว่างแพทย์กับ Misail มีการพูดคุยเกี่ยวกับความหมายของการมีชีวิตอยู่เกี่ยวกับความคืบหน้า ฯลฯ Misail คิดว่าทุกคนมีหน้าที่ต้องใช้แรงงานทางกายภาพไม่มีใครมีสิทธิ์ใช้ผลไม้จากการทำงานของคนอื่น ความคิดของ Tolstoy ตกอยู่ในคำพูดของเขา แพทย์เป็นแฟนของความก้าวหน้าในยุโรปและเป็นคู่ต่อสู้ของการพัฒนาตนเองส่วนบุคคล ในเวลาเดียวกันเขาเบื่อชีวิตและแยกตัวเองใช้ชีวิตคู่
บางครั้งมีคนส่งชามะนาวมะนาวคุกกี้และไก่ย่างให้กับ Misail ซึ่งอาจช่วยแบ่งเบาภาระชีวิตของเขาได้ (ต่อมาปรากฎว่า Anyuta Blagovo ทำสิ่งนี้) ในที่สุดผู้คน“ ผู้สูงศักดิ์” กลับมาคืนดีกับการกระทำของเขาพวกเขาก็เริ่มเคารพเขาอย่างเปิดเผย Masha Dolzhikova มาหาเขาและบ่นว่าเบื่อเขาเรียกเขาว่า "คนที่น่าสนใจที่สุดในเมือง" และขอให้อยู่ในบ้านของพวกเขา ทุกคนถูกถามให้คุยเรื่องจิตรกร เป็นที่ชัดเจนว่าชีวิตของคนทั่วไปดูเหมือนจะแปลกใหม่ไม่เป็นที่รู้จัก และอีกครั้งข้อพิพาทเกี่ยวกับความหมายของชีวิตเกี่ยวกับความคืบหน้า พ่อของ Misael ไม่สามารถยกโทษให้เขาได้เพราะต่างจาก“ สังคม” เขาดึงดูดความสนใจของผู้ว่าราชการจังหวัดพร้อมกับขอให้มีอิทธิพลต่อลูกชายซึ่งในความเห็นของเขาทำให้ชื่อเสียงของขุนนางเสื่อมเสียชื่อเสียง ผู้ว่าการไม่สามารถทำอะไรได้และพบว่าตัวเองอยู่ในตำแหน่งที่น่าอึดอัดใจเท่านั้นทำให้มิซาเอลพูด
ในชีวิตของฮีโร่การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญอีกครั้ง Masha Dolzhikova และเขาตกหลุมรักซึ่งกันและกันและกลายเป็นสามีและภรรยา ตัดสินในอสังหาริมทรัพย์ Dubecnya ซึ่งวิศวกร Dolzhikov ซื้อจาก Generalsha Cheprakova พวกเขากระตือรือร้นที่จะเริ่มมีส่วนร่วมในการเกษตร งานนี้สร้างความประทับใจให้ Misael ในตอนแรก Masha ก็ชอบเธอเช่นกัน เธอเขียนหนังสือเกี่ยวกับการเกษตรสร้างโรงเรียนในหมู่บ้านและพยายามติดต่อกับชาวนา แต่เธอไม่ประสบความสำเร็จ ชาวนาพยายามที่จะหลอกลวงพวกเขาพวกเขาดื่มพวกเขาทำงานอย่างไม่เต็มใจและไม่ลังเลที่จะหยาบคาย Masha:“ ฉันจะไปและพกมันเอง!” เห็นได้ชัดว่าพวกเขาใช้ Misail และ Masha เพื่อคนโง่และเจ้านายปลอม Masha กลายเป็นผิดหวังอย่างมากในชาวนาและชีวิตในหมู่บ้าน Misiel มองลึกลงไป เขาเห็นว่าด้วยความเลวทรามในชาวนาความบริสุทธิ์ทางวิญญาณได้รับการรักษาไว้ พวกเขาต้องการความยุติธรรมและโกรธว่าพวกเขาควรทำงานเพื่อคนที่ไม่ได้ทำงาน ความจริงที่ว่าพวกเขาทำงานทุกวันและไม่มีเวลาสำหรับความเบื่อหน่ายคือความได้เปรียบเหนือคนที่“ สูงส่ง” แต่มาชาไม่ต้องการที่จะเข้าใจสิ่งนี้ ปรากฎว่าเธอไม่ได้รัก Misael มากนักเพราะเธอต้องการอิสระและอิสรภาพ เธอเป็นนกของเที่ยวบินอื่น เมื่อเธอออกไปและไม่กลับมา Misail ได้รับจดหมายซึ่งเธอเขียนว่าเธอกำลังเดินทางไปกับพ่อของเธอที่อเมริกาและขอหย่า Misail กำลังประสบกับความยากลำบาก กับการสูญเสีย Masha ทุกอย่างที่เป็นแสงสว่างในชีวิตของเขาดูเหมือนจะสิ้นสุดลงและวันสีเทามาเพียงแค่ "ชีวิต" เริ่มต้นขึ้นโดยไม่มีความหวังและอุดมคติ
“ ชีวิต” มีความซับซ้อนเนื่องจากข้อเท็จจริงที่ว่าน้องสาวของมิซาเอลทิ้งพ่อของเธอและอยู่กับพี่ชายของเธอ เธอกำลังตั้งครรภ์โดยแพทย์และป่วยด้วยการบริโภค Misail ขอให้พ่อดูแลเธอ แต่เขาขับรถออกไปลูกชายของเขาและไม่ต้องการให้อภัยลูกสาว Prokofiy ลูกชายของพี่เลี้ยงก็เรียกร้องให้ Misael และน้องสาวท้องของเขาออกจากบ้านเพราะ - "สำหรับหุบเขาเช่นนี้ผู้คนจะไม่สรรเสริญเราหรือคุณ" และนี่คือไชโป้ว - เสียใจ Misail และพี่สาวและกล่าวโทษแพทย์: "ขุนนางชั้นสูงของคุณจะไม่มีอาณาจักรแห่งสวรรค์สำหรับคุณ!" หมอตอบโต้เรื่องตลก: "จะทำอย่างไรคุณต้องเป็นคนที่ตกนรก"
บทสุดท้ายของเรื่องเป็นบทส่งท้าย ผู้บรรยาย“ อายุมากขึ้นเงียบเงียบลง”; เขาทำงานเป็นผู้รับเหมาแทนหัวไชเท้า ไม่มีพ่ออยู่ในบ้าน ภรรยาของเขาอาศัยอยู่ต่างประเทศ ซิสเตอร์เสียชีวิตทิ้งลูกสาวไว้ ร่วมกับ Misail เล็กน้อยเขาไปที่หลุมฝังศพของพี่สาวในวันหยุดและบางครั้งก็พบกับ Anyuta Blagovo ที่นั่น เห็นได้ชัดว่าเธอยังคงรัก Misael และยังคงซ่อนมัน ลูกสาวตัวน้อยของคลีโอพัตราซึ่งเป็นหลานสาวของ Misail เธอให้ความรู้สึกโล่งใจ แต่ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในเมืองเธอก็เข้มงวดและเยือกเย็นราวกับว่าไม่มีอะไรระหว่างเธอกับผู้หญิง